Die beiden am häufigsten praktizierten Kampfsportarten in Nordamerika sind Karate und Tae Kwon Do. Viele fragen sich, was der Unterschied zwischen diesen beiden Kampfsportarten ist. Das gilt besonders für diejenigen, die sich gerade erst nach einem Kampfsportstudio umsehen. Schließlich scheinen die meisten Praktizierenden sowohl im Karate als auch im Taekwondo die gleiche Art von weißen Gi-Uniformen mit verschiedenfarbigen Gürteln zu tragen.

Modernes traditionelles Karate wurde auf den Inseln von Okinawa in Japan nach einigen Einflüssen von chinesischen Kampfkünsten entwickelt. Es gibt tatsächlich verschiedene Stile des Karate, aber sie werden heute alle gemeinhin als japanische Kampfkünste betrachtet. Das farbige Gürtelsystem wurde entwickelt, um die verschiedenen Ränge der Karate-Praktizierenden darzustellen, wobei der weiße Gürtel den Anfänger und der schwarze Gürtel (mit verschiedenen Graden) den Ausbildergrad und höher repräsentiert. Dazwischen gibt es eine ganze Reihe weiterer unterschiedlicher Farben. Das moderne Tae Kwon Do wurde in Korea entwickelt, nachdem es während der japanischen Besatzung stark vom japanischen Karate beeinflusst wurde. In der Tat wird Tae Kwon Do manchmal auch als koreanisches Karate bezeichnet. Die Koreaner übernahmen ähnliche weiße Uniformen zusammen mit einem farbigen Gürtel-Rangsystem für Tae Kwon Do.

Heute gibt es zwei Hauptstile des Tae Kwon Do, einen unter der International Tae Kwon Do Federation und den anderen unter der World Tae Kwon Do Federation. Viele Tae Kwon Do-Schulen haben ihren weißen Uniformen für die schwarzen Gürtelstufen ein schwarzes Futter hinzugefügt. Ein Oberteil mit V-Ausschnitt sieht man oft in Schulen, die der World Tae Kwon Do Federation angeschlossen sind. Es gibt auch ältere koreanische Stile wie Tang Soo Do und Moo Duk Kwan. Einige der mehr amerikanisierten Karate- und Taekwondo-Schulen verwenden neben dem traditionellen Weiß auch Uniformen mit anderen Farben wie Rot, Schwarz und Blau.

Es kann verallgemeinert werden, dass man im Karate 60% der Zeit seine Arme oder Hände für Schläge oder Blöcke benutzt, während der Einsatz der Beine für Tritte etwa 40% beträgt. Diese Aufteilung ist in den vielen Formen oder Katas des Karate zu sehen, die festgelegte Routinen sind, die den Kampf gegen imaginäre Gegner mit Kampfkunsttechniken simulieren. Die Formen aus dem Taekwondo haben die entgegengesetzte prozentuale Aufteilung mit 40% Händen und 60% Beinen. Im Tae Kwon Do wird auch mehr Wert auf höhere Tritte zum Kopf gelegt als im Karate. Tae-Kwon-Do-Praktizierende verwenden auch mehr springende oder fliegende Tritte, bei denen man in der Luft ist, während man die Tritttechniken ausführt. Die Tae Kwon Do Formen oder Muster sind im Allgemeinen etwas kürzer und weniger komplex als die Karate Formen. Einige Taekwondo-Schulen sind dafür bekannt, dass sie auch die eine oder andere Karate-Form in ihrem Lehrplan verwenden.

Sowohl in Nordamerika als auch in anderen Teilen der Welt gibt es traditionell getrennte Wettkämpfe für Karate und Taekwon Do. Bei den offenen Kampfsportturnieren in Nordamerika treten jedoch oft Wettkämpfer aus Karate und Taekwondo gemeinsam an. Einige der größeren offenen Kampfkunst-Wettkämpfe haben getrennte Formabteilungen für japanische Karate- und koreanische Taekwondo-Wettkämpfer, aber die Kampf- oder Sparringabteilungen werden normalerweise kombiniert. Viele Schwarzgurte im Tae Kwon Do studieren am Ende auch Karate, aber auch das Gegenteil ist der Fall.

Tae Kwon Do hat in den letzten Jahren seit seiner Einführung als olympische Sportart mehr Bekanntheit erlangt. Der Stil und die Regeln, die für die olympische Version des Tae Kwon Do-Kampfes verwendet werden, stammen von der World Tae Kwon Do Federation (WTF). Sowohl Karate als auch Tae Kwon Do werden heute in Nordamerika als Kampfsportarten des harten Stils betrachtet (im Gegensatz zu den weichen Stilen wie den vielen Versionen des chinesischen Kung Fu).