Für viele Menschen, besonders für diejenigen, die mit Kampfsportarten nicht vertraut sind, stellt sich oft die Frage, was der Unterschied zwischen Karate und Kung Fu ist. Wenn man jemandem bei einer Kampfsportart zuschaut, ist es für das ungeschulte Auge schwer zu erkennen, ob diese Person Karate oder Kung Fu betreibt. Sogar diejenigen, die mit den Kampfkünsten beginnen, sind manchmal verwirrt über die verschiedenen Stile, bis eine weitere Auseinandersetzung mit ihnen offenbart, wie unterschiedlich sie wirklich sind.
Historisch gesehen wurden die Menschen, die auf den Inseln von Okinawa südlich von Japan leben, aufgrund der Nähe zu China den chinesischen Kung-Fu-Kampfkünsten ausgesetzt. Im Laufe der Zeit entwickelten die Okinawaner und Japaner ihre eigenen Kampfkunststile, die heute als Karate bekannt sind, aus dem ursprünglichen Einfluss des chinesischen Kung Fu. Obwohl sowohl Karate als auch Kung-Fu viele ähnliche Kampfkunsttechniken verwenden, haben die meisten Kung-Fu-Stile in der Regel eine größere Vielfalt an Techniken im Vergleich zu Karate-Systemen.
Es ist fast so, als hätten die Japaner die Anzahl der Techniken aus den chinesischen Systemen gestrafft, um Karate zu entwickeln. Die Japaner veränderten auch die Art und Weise, wie die Techniken im Karate ausgeführt werden, da sie im Vergleich zum Kung-Fu linearer wurden. Dies wird besonders in den Formen oder Katas (traditionelle Abfolge von festgelegten Bewegungen) deutlich, in denen Karatetechniken mit klaren Bewegungen ausgeführt werden, die deutliche Stop- und Go-Bewegungen haben.
In den Kung-Fu-Formen werden die Bewegungen mit mehr kreisförmigen Techniken ausgeführt, insbesondere mit den Händen. Diese kreisförmigen Bewegungen verleihen den Kung-Fu-Formen ein visuell anmutigeres Aussehen, da die Techniken scheinbar von einer zur anderen fließen. Bei den meisten Kung-Fu-Stilen gibt es weniger Stop und Go. Dies ist der Grund, warum einige Kampfsportler, vor allem in Nordamerika, chinesisches Kung Fu oft als weichen Stil bezeichnen, während Karate und Taekwondo harte Stile sind. Das soll nicht heißen, dass harte Stile wie Karate oder Tae Kwon Do mächtigere Kampfkünste sind als Kung Fu und andere weiche Stile.
Der Begriff „weich“ ist ein wenig irreführend, weil die Kraft von kreisförmigen Kung-Fu-Bewegungen oft versteckt ist. Kreisförmige Bewegungen können genauso viel Kraft erzeugen wie lineare, die in harten Stilen vorkommen. Die meisten Kung-Fu-Formen sind in der Regel auch komplexer und von längerer Dauer als die meisten Karate-Formen. Für die meisten Kampfsportler wird eine Kung-Fu-Form viel exotischer aussehen, während eine Karate-Form in Bezug auf die Kampfkunsttechniken geradliniger aussieht. Interessanterweise gibt es Karatestile wie Goju, die eine Menge kreisförmiger Techniken haben, die dem Kung Fu ähneln. Kempo-Stile gelten als eine Mischung aus chinesischem Kung-Fu und okinawanischen Karatetechniken mit sowohl kreisförmigen als auch linearen Techniken. Es gibt auch viel mehr verschiedene Kung-Fu-Stile im Vergleich zu Karate.
Kampfsportwaffen finden sich sowohl im Kung-Fu- als auch im Karatestil, aber in jedem Kampfsportsystem werden unterschiedliche Waffensätze verwendet. Ähnlich wie die Formen mit der leeren Hand sind auch die Kata mit Karatewaffen eher linear, im Vergleich zu denen mit Kung-Fu-Waffen, die eher kreisförmige Bewegungen haben. Wie zu erwarten, gibt es eine viel größere Vielfalt an verschiedenen chinesischen Kung-Fu-Waffen als in den japanischen Karatestilen.
Traditionell tragen Karate-Praktizierende eine weiße Uniform, genannt gi, die ein überlappendes kimonoähnliches Oberteil aufweist. Weniger traditionelle Schulen, wie die in Nordamerika, erlauben farbige Uniformen. Ein farbiger Gürtel ist das i-Tüpfelchen des Gi und natürlich der schwarze Gürtel für diejenigen, die den Rang eines Ausbilders haben.
Die meiste Zeit und vor allem in einem Dojo-Studio tragen Karate-Stylisten beim Training keine Schuhe. Die meisten Kung-Fu-Stylisten tragen eine ganz anders aussehende Uniform. Kung-Fu-Uniformen bestehen in der Regel aus Oberteilen mit Knöpfen im chinesischen Frosch-Stil und nicht aus überlappenden Vorderseiten wie beim Karate-Gi-Top. Die Uniformen können schwarz oder eine Vielzahl von Farben sein, wobei oft leichtere Stoffe wie Satin und Schuhe getragen werden. Die modernen akrobatischen chinesischen Kampfkünste des Wushu können Uniformen aus Satin mit vielen verschiedenen hellen Farben aufweisen. Viele Kung-Fu-Schulen verwenden einfach T-Shirts und Schlabberhosen als Uniformen. Satinfarbene Schärpen werden oft getragen, um den Rang der Schüler zu kennzeichnen, aber das ist eigentlich eher ein nordamerikanischer Stil, da die meisten Kung-Fu-Schulen in Asien keine Ranglisten in Uniformen zeigen.
Insgesamt gibt es in den chinesischen Kung-Fu-Systemen im Vergleich zum Karate eine größere Vielfalt an Techniken, Stilen, Waffen und Uniformen. Das bedeutet jedoch nicht, dass ein System oder ein Stil der Kampfkunst einem anderen überlegen ist. Sie sind einfach unterschiedlich und für den Betrachter könnte es auf eine persönliche Vorliebe hinauslaufen. Manche bevorzugen Kung Fu und manche Karate. Einige ehrgeizige Kampfkünstler, die eine vollständige, abgerundete Ausbildung wünschen, praktizieren sowohl Kung Fu als auch Karate.